La Fascinante Historia de las Abejas Meliponas

Las abejas meliponas, esos pequeños tesoros de la naturaleza, tienen una historia que nos deja sin aliento. Su vida se entrelaza con la separación de los continentes y la era de los dinosaurios.

Estos pequeños insectos poseen un linaje que ha sobrevivido a extinciones masivas y a cambios geológicos monumentales. Imagínense: mientras los dinosaurios desaparecían de la faz de la Tierra, nuestras queridas abejas meliponas persistían, adaptándose, sobreviviendo.

Estudios científicos coinciden en que su historia comenzó en el supercontinente primordial, Gondwana, mucho antes de que las masas de tierra se separaran para formar los continentes que conocemos hoy.

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Específicamente, el origen de las abejas sin aguijón se remonta a unos 90 millones de años, en pleno período Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban el planeta. ¿No es extraordinario pensar que estas pequeñas abejas meliponas ya construían sus colonias mientras un Tiranosaurio Rex caminaba por la Tierra?

Los Fósiles que Revelan el Pasado de las Abejas Meliponas

Las evidencias científicas de esta antigüedad son tres fósiles de meloponinos extraordinarios que nos hablan desde el pasado:

• El fósil de la especie Cretotrigona prisca, que es el registro más antiguo conocido de una abeja sin aguijón. Este hallazgo confirma que las abejas meliponas ya existían hace 80-90 millones de años.
• El ejemplar conservado en ámbar de Chiapas, México, que ha sido estudiado meticulosamente por científicos como Álvaro Wille. Este fósil mexicano nos llena de orgullo, pues demuestra la antigua presencia de estas abejas en nuestras tierras.
• El espécimen encapsulado también en ámbar etíope, de la especie Dactylurina aethiopica, que es el primer fósil de meliponinos descubierto en el continente africano, amplía nuestra comprensión de su distribución ancestral.

Tres Hipótesis Científicas sobre el Origen de las Abejas Meliponas

La comunidad científica mantiene un debate respetuoso y activo con tres hipótesis válidas que compiten por explicar el origen y dispersión de nuestras abejas meliponas:

Origen en la América Tropical (propuesta por Michener)

Esta fascinante hipótesis sugiere que los meliponinos surgieron en América en una época en que el clima tropical se extendía hasta Norteamérica y, desde allí, estas abejas meliponas se dispersaron al resto del mundo después de la separación de Gondwana.

Origen en África (propuesta por Wille)

Esta teoría plantea que las abejas meliponas se originaron en África durante el Cretácico Tardío. Argumenta que desde allí se expandieron a Europa a través de puentes de tierra y, posteriormente, colonizaron el resto de las regiones tropicales del mundo.

Origen en Gondwana (propuesta por Camargo y Wittmann)

Esta idea postula un origen en el supercontinente Gondwana, con un posterior intercambio de especies entre Sudamérica, la Antártida y Australia. Aunque análisis genéticos recientes han debilitado parte de su sustento, sigue siendo una posibilidad válida hasta que nueva evidencia fósil la confirme o descarte definitivamente.

[Imagen 2 – ALT text obligatorio: “Mapa de Gondwana mostrando la distribución ancestral de abejas meliponas”]

La Asombrosa Diversidad de las Abejas Meliponas y su Impacto Cultural

La familia de las abejas sin aguijón es asombrosamente diversa y nos enseña sobre la maravillosa complejidad de la naturaleza.

Hasta la fecha se han descrito 605 especies vivas de estas abejas, agrupadas en 45 géneros distintos. Cada una con sus particularidades, cada una con su encanto especial.

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Esta enorme variedad no solo se refleja en sus diferentes formas y tamaños, sino también en la complejidad de sus hábitos, la increíble arquitectura de sus nidos, sus sofisticados sistemas de comunicación y sus comportamientos sociales que nos dejan maravillados.

Esta diversidad biológica de las abejas meliponas no es solo de interés científico. A lo largo de la historia y en todo el trópico, estas abejas poseen una importancia cultural y económica significativa para las comunidades humanas que han sabido valorarlas.

No son solo insectos; las abejas meliponas son un elemento vital y diverso en los ecosistemas tropicales y un pilar en muchas culturas ancestrales que han aprendido a convivir con ellas en armonía. Su miel tiene propiedades medicinales excepcionales que la ciencia moderna está redescubriendo.

Proteger a estas guardianas ancestrales es proteger un legado de millones de años, es honrar a esos pequeños seres que vieron pasar a los dinosaurios y siguen aquí, trabajando incansablemente, polinizando nuestros ecosistemas, regalándonos su preciosa miel.

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Bibliografía:

Citation: Engel MS, Rasmussen C, Ayala R, de Oliveira FF (2023) Stingless bee classification and biology (Hymenoptera, Apidae): a review, with an updated key to genera and subgenera. ZooKeys 1172:239–312.

Diplomado en Meliponicultura. Módulo 1. Biología de las abejas nativas sin aguijón. Unidad 3. Origen y Filogenia de los Meloponinos. Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia. UADY. 2020